EPO是促红细胞生成素(Erythropoietin)的英文简称。人体中的促红细胞生成素是由肾皮质肾小管周围间质细胞和肝脏分泌的一种激素样物质，能够促进红细胞生成。服用促红细胞生成素可以使患肾病贫血的病人增加血流比溶度(即增加血液中红细胞百分比)。人体缺氧时，此种激素生成增加，并导致红细胞增生。EPO兴奋剂正是根据促红细胞生成素的原理人工合成，它能促进肌肉中氧气生成，从而使肌肉更有劲、工作时间更长。

肾外组织缺氧可促进肾产生EPO。除肾来源外，正常人体内有5%~10%的EPO是由肾外组织(如肝)产生的，故双肾严重破环而依赖人工肾生存的尿毒症患者，体内仍有低水平的红细胞生成。与一般内分泌细胞不同的是，肾细胞内没有EPO的储存。缺氧可迅速引起EPO基因的表达增加  ，使EPO的合成和分泌增多。epo

EPO是哺乳动物调节红细胞生成的主要调控因子。EPO作为一种糖蛋白激素，能够提高耐力运动员的成绩，其主要原因在于：一方面EPO能够刺激骨髓造血功能，及时有效地增加红细胞的数量，从而提高血液的携氧能力，甚至使用后的120天内都能使血红蛋白提高，使红细胞比积增加至55%～60%(一般人仅为37－49%)。

另一方面EPO能够增强机体对氧的结合、运输和供应能力，有利于在高强度竞技时，改善缺氧状态，促进肌肉中氧生成，从而使肌肉更加有力、工作时间更长。尤其对于从事自行车运动的这种耐力型运动员来说，其骨骼肌纤维类型中慢肌纤维比例较大，骨骼肌工作主要依靠有氧代谢方式供给能量，供氧能力的强弱直接影响骨骼肌的工作效率，因而如果使用EPO来提高骨骼肌的工作效率，效果是显而易见的。

而它对一个耐力项目运动员提高成绩更具有明显的效果。纽约血液中心主任约翰·亚当森博士指出“你的红细胞越多，你快速奔跑的距离就越长”。红血球携氧能力的增加，提高了运动员的竞技水平。通过输血来“兴奋”血液，对体育界来说是一个众所周知的问题。多年来，在自行车等耐力性体育比赛中，许多运动员常常为提高运动成绩而违规注射人工合成的EPO。

对渴望提高成绩的耐力项目运动员来说，红细胞生成素在两个方面具有明显的吸引力。它不像输血需要特殊的医学帮助，又没有传染的危险。亚当森博士说：“适当的使用红细胞生成素会产生显著的效果，但不适当的使用则是非常危险的。假使给一个血流比溶度在37-49%的正常范围内的健康人使用，那么他的血液中红细胞百分比会变得很高，达到50-55%，使得血液粘滞度急剧升高，增加了血栓、中风和心脏病突发的机会。”EPO兴奋剂与人体自然生成的促红细胞生成素几乎没有区别，而且注射后会较快地从人体中消失，这些都给检测增添了难度，因此，运动员们开始泛滥地使用EPO，以求提高比赛成绩。

而实际上，使用EPO对运动员有相当的危害。沃伊在美国奥委会致力于发展药物检测手段，在他所著的《药物、体育和政治》一书中他补充说：“我知道，事实是许多运动员正在通过这种激素来增加红细胞的供给”。兰迪·艾克纳博士说，“不少荷兰赛车运动员莫明其妙的死亡可能与红细胞生成素有关。他说：“在过去三年中大概已有15人死亡”。艾克纳详尽阐述了运动员使用红细胞生成素的危险。他说：“一个由于滥用红细胞生成素使他的血球容量达60%的马拉松运动员，当他在炎热的天气中出发时，灾难就已降临。在赛跑的后半程、由于脱水使血流比容度升至65%甚至70%，急剧地增加了发生血栓的可能性。