系统是由相互作用和相互依赖的若干部分，按一定规律结合成的、具有特定功能的有机整体。系统有下述特性：
（1）集合性。系统是由许多元素有机地组成的整体。每个元素服从整体，追求全局最优。
（2）相关性。系统的各个组成部分之间是互相联系、互相制约的。
（3）目的性。任何系统都是有目的和目标的。
（4）层次性。一个系统往往由多个部门（或部分）组成。每个部门可看作一个小的系统，称为子系统，子系统之下又可划分为子子系统。系统具有层次结构。
（5）环境适应性。任何系统都是存在并活动于一个特定的环境之中，与环境不断进行物质、能量和信息的交换。系统必须适应环境。
1．系统的分类
按照系统功能划分：工业控制系统、信息管理系统、军事系统和经济系统等。
按照系统与外界的关系划分：封闭系统和开放系统。
按照系统的内部结构划分：开环系统和闭环系统等。按照抽象程度将系统分为：概念系统（描述系统的主要特征和大致轮廓）、逻辑系统（脱离实现细节的合理系统）和物理系统（实际存在的系统）。
2．系统工程从不同角度、不同的背景、不同的应用目的，系统工程有不同的定义：
“系统工程是为了更好地达到系统目标，而对系统的构成要素、组织结构、信息流动和控制机理等进行分析与设计的技术”（1967 年，日本工业标准 JIS）。
“系统工程是为了合理地开发、设计和运用系统而采用的思想、程序、组织和方法的总称”（1971 年，日本寺野寿郎，系统工程学）。
“系统工程是一门把已有的学科分支中的知识有效地组合起来用以解决综合性工程问题的技术”（1974 年，大英百科全书）。
“系统工程研究的是怎样选择工人和机器的最适宜的综合方式，以完成特定的目标”（1975 年，美国百科全书）。
“系统工程是组织管理系统的规划、研究、设计、制造、试验和使用的科学方法，是一种对所有系统都具有普遍意义的科学方法”（1982 年，钱学森等，论系统工程）。
“系统工程是按照系统科学的思想，应用信息论、控制论、运筹学等理论，以信息技术为工具，用现代工程方法去研究和管理系统的技术”（1984 年，宋健，系统工程和技术革命）。
归纳各种不同的定义，给出系统工程的定义如下：
系统工程是以研究大规模复杂系统为对象的一门交叉学科。它把自然科学和社会科学的某些思想、理论、方法、策略和手段等根据总体协调的需要，有机地联系起来，应用定量和定性分析相结合的方法和计算机等技术工具，对系统的构成要素、组织结构、信息交换和反馈控制等功能进行分析、设计、制造和服务，从而达到最优设计、最优控制和最优管理的目的。
3．信息系统一般泛指收集、存储、处理和传播各种信息的具备完整功能的集合体。人们常说的信息系统大多数支持各部门和机构的管理和决策的信息系统，当前信息系统重要的特征是计算机和互联网技术的应用。
现代信息系统是以计算机为信息处理工具，以网络为信息传输手段的；它最大限度地屏蔽了时间和空间的限制，使人们能以最快捷的方式获取所需信息并加以利用。
计算机应用于企业是从最基础的数据处理开始的。随着企业业务需求的增长和技术条件的发展，人们逐步将计算机应用于企业局部的管理，如财会管理、销售管理、物资管理、生产管理等，即计算机应用发展到对企业的局部事务的管理，形成了所谓事务处理系统。在此基础上，逐步形成对企业全局性的、整体性的计算机应用，并发展形成管理信息系统。管理信息系统强调以企业管理系统为背景，以基层业务系统为基础，强调企业各业务系统间的信息联系，以完成企业总体人物为目标，它能提供企业各级领导从事管理需要的信息，但其收集信息的范围还更多地侧重于企业的内部。随着网络的普及，计算机信息系统已经从管理信息系统发展成为更强调支持企业高层领导决策的决策支持系统，即 DSS 阶段。
4．信息系统工程
将系统工程的理论、方法应用到信息系统，并结合信息系统自身特点，就形成了信息系统工程。信息系统工程应强调研究法的整体性、系统性，技术应用的综合性和项目管理的规范化、标准化。
研究方法的整体性就是把研究对象看作一个由若干个子系统有机结合的整体来分析和设计。对各子系统的技术首先要从实现整个系统技术协调的观点来考虑，从总体最优的需求来选择解决方案。研究方法的系统性要求研究方法反映和顺应客观事物和系统自身的特征和运动规律，例如面向对象分析方法引入对象、属性、方法等概念，相比于面向过程的分析方法更加能够表现自然对象主体特征，而类的概念又比较自然地体现了自然界客观事物的层次性和客观本质，因此被广泛采用。信息系统应用广泛、覆盖面宽，是一个高度综合性的学科领域，客观上要求综合运用各专业领域和信息技术知识，使各种知识技术无缝结合而达到系统整体优化的设计和实现目标。同时也对信息系统开发者提出较高要求，不仅自身要掌握牢固的信息技术知识，而且要有良好的与用户沟通的能力。
一个复杂的信息系统工程客观上存在两个并行工程，一个是工程技术进程，一个是对工程技术进程的管理控制进程。后者包括工程的规划、组织、控制、进度安排，对各种方案进行分析、比较和决策、评价选定方案的技术效果等。项目管理的规范化、标准化对信息系统的设计、实现、运行、维护、升级都具有重要意义，是系统工程的关键。在研制信息系统时，必须按照系统的方法，明确划分各个工作阶段，确保每个阶段的工作都得到有效的控制管理，对各阶段的工作成果都有规范的文档和审查标准。