虚拟线程（Virtual Threads），又称为用户模式线程（User-Mode Threads）或纤程（Fibers），是一种高级线程模型，在Java等现代编程语言环境中引入，旨在简化并发编程并提高性能。在Java中，虚拟线程作为Java 21（实际应为JDK 19开始预览，并在后续版本中正式推出）的一项重大更新被引入，它是OpenJDK项目Loom的一部分。

虚拟线程的特点在于其轻量级性，相比传统的操作系统线程（即平台线程），创建和管理的成本大大降低。在操作系统层面，一个线程对应一个内核线程，创建和切换线程都有较高的系统开销。而虚拟线程则是由Java虚拟机（JVM）在用户空间进行管理和调度，虽然每个虚拟线程最终仍可能映射到一个平台线程上，但JVM通过M:N多路复用技术（即多个虚拟线程映射到少量的真实操作系统线程上）实现了对大量并发任务的高效处理。虚拟线程并不是真正的操作系统线程，而是由运行时环境（如 JVM）或者特定的库提供的线程模拟机制。

虚拟线程的特点包括：

1. 轻量级：

虚拟线程通常比操作系统线程更轻量级，其创建、销毁和切换的开销更小。

2. 用户级调度：

虚拟线程的调度是由运行时环境或特定库来管理的，而不是由操作系统内核来进行调度。这使得虚拟线程的管理更加灵活，可以根据应用程序的需求进行优化。

3. 多线程模拟：

虚拟线程可以在单个操作系统线程上模拟多个并发执行的线程。这意味着即使在单核处理器上，也可以实现并发执行的效果，从而提高程序的响应能力和性能。

4. 与操作系统线程的关系：

虚拟线程是建立在操作系统线程之上的抽象，因此其数量和行为受到底层操作系统线程的限制和影响。但是，虚拟线程的调度和管理是由运行时环境或库来完成的，因此可以实现更高层次的并发控制。

虚拟线程的使用场景包括但不限于：

- 在拥有大量并发连接的网络服务器中，使用虚拟线程可以降低线程创建和销毁的开销，提高系统的承载能力。
- 在 GUI 应用程序中，使用虚拟线程可以实现响应式的用户界面，而不会因为后台任务的阻塞而导致界面卡顿。
- 在异步编程框架中，使用虚拟线程可以简化并发编程的复杂性，提高代码的可读性和可维护性。

总的来说，虚拟线程是一种通过在运行时环境或库中实现的线程模拟机制，用于提高系统的并发性能和资源利用率。