Ubuntu（又称乌班图）是一个是基于 Debian GNU/Linux 的以桌面应用为主的免费开源的 GNU/Linux 操作系统，由全球化的专业开发团队 Canonical 公司打造的。

Ubuntu Linux 是由南非人马克·沙特尔沃思(Mark Shuttleworth)创办的基于 Debian Linux的操作系统，于2004年10月20日公布 Ubuntu 的第一个版本(Ubuntu 4.10“Warty Warthog”)。Ubuntu适用于笔记本电脑、桌面电脑和服务器，特别是为桌面用户提供尽善尽美的使用体验。其名称来自非洲南部祖鲁语或豪萨语的“ubuntu"一词，意思是“人性”“我的存在是因为大家的存在"，是非洲传统的一种价值观。

Ubuntu 一词被视为一种传统的非洲民族理念，同时也被认为是南非共和国的建国准则之一，并且与非洲复兴的理想密切相关。该词源于祖鲁语和科萨语，它的核心理念是“人道待人”，着眼于人们之间相互的忠诚与交流。南非总统曼德拉这样解释：Ubuntu是一个概念，它包含了尊重、互助、分享、交流、关怀、信任、无私的众多内涵：Ubuntu是一种生活方式，提倡宽容和同情他人。可见，Ubuntu精神已经渗透到了南非的政治和日常生活当中。

Ubuntu精神与软件开源精神恰恰不谋而合。作为一个基于Linux的操作系统，Ubuntu试图将这种精神延伸到计算机世界，“软件应当被分享，并能够为任何需要的人所获得。”Ubuntu的目标是让世界上的每个人都能得到一个易于使用的Linux版本，不论他所处的地理位置和身体状况。

在这种Ubuntu精神的指导下，Ubuntu Linux承诺如下所示：

1. Ubuntu对个人使用、组织和企业内部开发使用是免费的，但这种使用没有售后支持。
2. Ubuntu将为全球数百个公司提供商业支持。
3. Ubuntu包含由自由软件团体提供的最佳翻译和本地化。
4. Ubuntu光盘仅仅包含自由软件，鼓励用户使用自由和开源软件，并改善和传播它。

Ubuntu 的运作主要依赖 Canonical 有限公司的支持，同时亦有来自 Linux 社区的热心人士提供协助。Ubuntu 的开发人员多称马克·舍特尔沃斯为SABDFL（是 self-appointed benevolent dictator for life 的缩写，即自封终生开源码大佬）。在2005年7月8日，马克·舍特尔沃斯与Canonical 有限公司宣布成立 Ubuntu 基金会，并提供1千万美元作为启始营运资金。成立基金会的目的是为了确保将来Ubuntu得以持续开发与获得支持，但直至2006年，此基金会仍未投入运作。马克·舍特尔沃斯形容此基金会是在 Canonical 有限公司出现财务危机时的紧急营运资金。

Ubuntu 主要是基于 Debian 的不稳定分支：不论其软件格式(deb)还是软件管理与安装系统（Debian Apt）。Ubuntu的开发者会把对软件的修改实时反馈给Debian社区，而不是在发布新版时才宣布这些修改。事实上，很多Ubuntu的开发者同时也是Debian主要软件的维护者。不过，Debian与Ubuntu的软件并不一定完全兼容，也就是说，将Debian的包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。Ubuntu与Debian使用相同的deb软件包格式，可以安装绝大多数为 Debian 编译的软件包，虽然不能保证完全兼容，但大多数情况是通用的。

严格来说不能算一个独立的发行版本，Ubuntu 是基于 Debian 的 unstable 版本加强而来，可以这么说，Ubuntu 就是一个拥有Debian所有的优点，以及自己所加强的优点的近乎完美的 Linux 桌面系统。根据选择的桌面系统不同，有三个版本可供选择，基于 Gnome 的 Ubuntu，基于 KDE 的 KUbuntu 以及基于 Xfce 的 XUbuntu。特点是界面非常友好，容易上手，对硬件的支持非常全面，是最适合做桌面系统的 Linux 发行版本。

Ubuntu 的开发者与 Debian 和 GNOME 开源社区合作密切，其各个正式版本的桌面环境均采用 GNOME 的最新版本，通常会紧随GNOME项目的进展而及时更新（同时，也提供基于KDE、XFCE等桌面环境的派生版本）。GNOME是一套运行在操作系统上，提供图形桌面环境的计算机软件。Ubuntu的每个新版本均会包含当时最新的GNOME桌面环境，通常在GNOME发布新版本后一个月内发布。

Ubuntu 发行版从 11.04 版起，放弃了 Gnome 桌面环境，改为 Unity，不过自 Ubuntu 18.04 LTS 起，Ubuntu 发行版又重新开始使用 GNOME3 桌面环境。

Ubuntu 所有系统相关的任务均需使用 Sudo 指令是它的一大特色，这种方式比传统的以系统管理员账号进行管理工作的方式更为安全，此为Linux、Unix系统的基本思维之一。Windows 在较新的版本内也引入了类似的 UAC 机制，但用户数量不多。它与其它基于 Debian 的 Linux 发布版，例如：MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny 和 Libranet 等相比，Ubuntu 更接近 Debian 的开发理念，它主要使用自由、开源的软件，而其它发布版往往会附带很多闭源的软件。

Ubuntu 基于 Debian，Debian 最早开创出了包管理方法，deb 包（一种以 .deb 为扩展名的软件包），管理 Linux 程序。deb 会自动的分析依赖关系，力争获取所有的依赖包。在 Debian 以前，没有这种双击就安装程序的 Linux 包。都要靠编译，很容易陷入包陷阱，茫然不知所措。 Debian 之后，红帽受启发开创了自己的包管模式称为 rpm。用途上类似deb 管理，但是感觉用起来要更朴实一些。功能不似deb这么人性化。 Ubuntu 在 Debian 的基础上，极大的利用了活跃的网络社区丰富其软件来源。用一个简单的apt-get install指令完成大部分软件的安装。 就用途来说，红帽是一个稳定朴实的Linux，可以很好的作为服务器； Ubuntu 是一个强大，绚丽的 Linux，它的目标是桌面应用。当然作为 Linux，服务器应用都不会弱。 指令方面，Linux 一致的命令，基本的 shell 语句不会有区别，但是红帽中的 rpm 指令，Ubuntu 中的 apt-get 指令虽然类似，但是不通用的。

与Debian的不同在于它每6个月会发布一个新版本。Ubuntu的目标在于为一般用户提供一个最新的、同时又相当稳定的主要由自由软件构建而成的桌面操作系统。Ubuntu具有庞大的社区力量，用户可以方便地从社区获得帮助。Ubuntu对GNU/Linux的普及特别是桌面普及作出了巨大贡献，由此使更多人共享开源的成果与精彩。

Ubuntu 有亮丽的用户界面，完善的包管理系统，强大的软件源支持，丰富的技术社区，并且 Ubuntu 对计算机硬件的支持好于 CentOS 和Debian，兼容性强，Ubuntu 应用非常多

Ubuntu 近些年的粉丝越来越多，Ubuntu有着漂亮的用户界面，完善的包管理系统，强大的软件源支持，丰富的技术社区，Ubuntu还对大多数硬件有着良好的兼容性，包括最新的图形显卡等等。这一切让Ubuntu越来越向大众化方向发展。但别忘了：你所需要的只是一个简约、稳定、易用的服务器系统而已！

Ubuntu的图形界面固然漂亮，但这也决定了它最佳的应用领域是桌面操作系统而非服务器操作系统。如何你希望在学习Linux的过程中有个沉浸式的环境，那么Ubuntu的确不错：仅仅安装在自己的电脑中而非服务器中。

2013年1月3日，Ubuntu正式发布面向智能手机的移动操作系统。