shell_exec 和 exec 都是用于在 PHP 中执行系统命令的函数，但它们之间有一些区别。

1. 返回值类型：shell_exec 函数返回命令的输出结果作为字符串，而 exec 函数将输出结果存储在数组中。

2. 输出结果：shell_exec 函数返回命令的完整输出结果，包括所有行，而 exec 函数只返回命令的最后一行输出。

3. 使用方式：shell_exec 函数可以直接将命令作为字符串参数传递，而 exec 函数需要将命令作为字符串参数传递，并将输出结果存储在提供的数组变量中。

4. 错误处理：shell_exec 函数在命令执行失败时返回 null，而 exec 函数将命令的返回值存储在提供的变量中，通常为 0 表示成功，非零值表示失败。

根据您的需求，您可以选择使用 shell_exec 或 exec 函数来执行系统命令。如果您只需要获取命令的输出结果作为字符串，可以使用 shell_exec。如果您需要对输出结果进行进一步处理或需要获取命令的返回值，可以使用 exec。