本文翻译自：Difference between NoClassDefFoundError vs ClassNotFoundExcepiton in Java
如果JVM或者ClassLoader在加载类时找不到对应的类，就会引发NoClassDefFoundError和ClassNotFoundException，这两种错误都非常严重。由于不同的ClassLoader会从不同的地方加载类，有时是错误的CLASSPATH引发这类错误，有时是某个库的jar包缺失引发这类错误。NoClassDefFoundError和ClassNotFoundException之间存在一些细微的不同点。
NoClassDefFoundError表示该类在编译阶段还可以找到，但是在运行Java应用的时候找不到了，有时静态块的初始化过程会导致NoClassDefFoundError。
另外一方面，ClassNotFoundException和编译期没什么关系，当你在程序运行时利用反射加载类时，就可能遇到ClassNotFoundException异常，例如加载SQL驱动时，对应的类加载器找不到驱动类。除了这些基本的不同，我们可以看看别的不同，以加深对NoClassDefFoundError和ClassNotFoundException的理解。
NoClassDefFoundError vs ClassNotFoundException
简单来说，NoClassDefFoundError和ClassNotFoundException都是由于在CLASSPATH下找不到对应的类而引起的，通常是缺少对应的jar包，不过，JVM认为：（1）当应用运行时没有找到对应的引用，则会抛出java.lang.NoClassDefFoundError；（2）当你在代码中显式加载类（使用Class.forName()）时没有找到对应的类，则会抛出java.lang.ClassNotFoundException。开发者经常遇到的情况是：ClassNotFoundException异常引起了ClassNoDefFoundError。
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NoClassDefFoundError是Error，是unchecked，因此也不需要使用try-catch或者finally语句块包围；另外，ClassNotFoundException是受检异常（checked Exception），因此需要使用try-catch语句块或者try-finally语句块包围，否则会导致编译错误。
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如果你在J2EE开发中遇到NoClassDefFoundError，那么最有可能的原因就是存在多个类加载器和多个目标类，即我们常说的Jar包冲突——关于Jar包冲突，一般可以使用下面两种方法解决：
- 使用Maven Helper 这个插件，可以排除掉大部分jar包冲突；
- 根据命令
mvn dependency:tree -Dverbose -Dincludes=:logback-classic
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调用Class.forName()、ClassLoader.findSystemClass()和ClassLoader.loadClass()等方法时可能会引起java.lang.ClassNotFoundException
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NoClassDefFoundError是链接错误，发生在链接阶段，当解析引用的时候找不到对应的类，就会抛出java.lang.NoClassDefFoundError；ClassNotFoundException是异常，发生在运行阶段。
JVM类加载阶段
最后，这里有一页非常好的PPT，总结了这两种异常的不同点：
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java.lang.ClassNotFoundException与java.lang.NoClassDefFoundError的区别 - xingoo - 博客园
