自从Goal在98年提出数字地球（Digital Earth）之后，全球掀起了数字地球热，而随着Goal的竞选总统的失利和当时科学技术和硬件水平的限制，数字地球一直处于慢慢发展状态。其中它涉及到很多学科包括地理对象的描述、存储、建模、显示、传输等等，而且地球是个庞然大物，想要建立一个地球信息数据库需要极大的人力和物力，不是靠一两个公司就可以完成。就在所有人以为不会有奇迹发生的时候，Google推出了Google Earth，所有人为之震惊。不仅是因为其完成了这么一个宏伟目标，而且其浏览速度之快、效率之大、精度之高都是让人称赞不已，整个的地球在Google手中变成了一个玩具球，可以任意旋转，缩放。更像是一个智能地球仪，只需一秒钟便可以到达大洋彼岸去看真实的世界，前人的幻想终成现实。去年12月份时候听了Google的一个讲座，说Google每天有上万台服务器在为Google Earth客户端的每一次更新服务，而且由于数据量大数据分布存储，且保证至少有一台备份服务器随时待命以防出现故障。据介绍Google使用自己的文件操作系统使得数据的存储读取与处理效率更高，Google可是全球最大的搜索服务提供商。
Google需要解决的问题是：大数据量的分布存储和读取、网络传输、地理对象的逐层加载显示。这些Google都已经完美的解决了。从以前的版本来看，数据传输和加载十分平滑，没有延迟现象，全球大部分地区图像的精度已达到米级，完全达到民用甚至军用水准，Google Earth Pro版本还提供GPS信息和更高精度的遥感图像信息（遥感图像并不是实时的，不排除Google有能够提供实时遥感图像能力的可能性，其遥感图像主要通过其收购的KeyHole公司提供，该公司在伊拉克战争期间以提供巴格达高精度遥感图像而闻名）。部分地区甚至建立了三维模型，成为名副其实的虚拟地球。除此之外，Google Earth还提供相关的地理信息如行政界限、道路网及商业、消费、休闲、娱乐场所的地名标记，同时还与国家地理杂志等相关媒体合作以Google Earth为载体将各个地方的信息包括文字图像甚至视频与空间位置联系起来，使人们能够对地理对象有深刻的映像和理解。Google Earth最近又推出了新的版本3.0.0762。从Google Earth的功能来看完全符合虚拟地球的定义和条件。
Google Earth主界面
北京故宫
有地形显示效果的香港Victoris港湾
与Google相对应的是Microsoft Vitural Earth，此外还有Nasa的World？等等。作为最老牌最大的软件公司微软不仅仅限于软件同时还插手硬件等方面，同样对于热门的虚拟地球微软也想分一杯羹，据传Google在做自己的操作系统，微软自然不会示弱，尤其是在自己的地位受到挑战的时候。BillGate在05年宣布提供MSN Virual Earth服务：
MSN Virtual Earth To Take On Google Earth
Microsoft sends news today that founder Bill Gates has announced a MSN Virtual Earth service is to debut in the summer. The service is promised to provide:
- Satellite images with 45-degree-angle views of buildings and neighborhoods
- Satellite images with street map overlays
- Ability to add local data layers, such as showing local businesses or restaurants
承诺包括：带有45度角建筑物视图的卫星图片；
覆盖街区图层在卫星图片上；
能够叠加数据图层，比如当地的商业、餐馆等地理标记。
实际上与Google Earth的服务基本上一致，它们同样是将数据切割成规则的小块，如同方格网，只是可能格网的尺寸可能不一样，而且不同格网数据的精度和图层数也是不一样的，一方面受到数据来源的影响，还有就是地区政府的压力。不过不同的是Google提供自己的浏览器客户端，MS直接将Virutal Earth嵌入到IE浏览器中，这样Virutal Earth存在着很大的缺陷，受到的限制也很多。两者的效率相差很大而且从实际意义上来说，Google Earth更像一个虚拟地球，因为它是动态，三维可视化的，而且实用性满足了用户的要求。（在微软开发的百科全书中也提供了类似Google Earth的虚拟地球模型，只是其数据的类型和精度完全达不到要求，而且数据是安装在本地，一是数据动态更新麻烦，二是数据量太大，使得普通的PC只能装载小部分的数据和图层）
最近微软还打算将Virtual Earth与本地搜索放到了一起，目前只在美国Seattle 和San Fransico地区试运行
Windows Live Local powered by Virtual Earth combines mapping and local search to put the answers to your search questions in a geographical context. This site was created with Microsoft Virtual Earth, a set of services for building intelligent Web applications that enable businesses to better serve you with locally relevant information.
大意是说：微软的虚拟地球项目中包含了对本地信息的实时提供，它对用户查询问题的结果用地理描述语言来表示，包括地图和本地实时信息。微软虚拟地球致力于构建一系列智能网络服务，使得用户能够更方便有效的获取本地相关信息。
大致情况如下图所示：即模拟汽车在城市中行走中所能看到的景观。图的下方是虚拟的汽车在Virual Earth中行走，上图是汽车所在地点能够看到的当地景观（图片表示，屏幕中央是正视图，两侧是后视镜中的景象）。从目前试运行版本来看，信息更新较慢，而且是图片静态显示。
有几个问题，有必要将观察尺度放到这么小吗？因为尺度越小，信息量越大，而且更新起来花费巨大，时效性差。其次将尺度放这么小有其实际意义吗？对于大多数人来说能够知道A、B点的位置及A点到B点的路径已经足够，有必要知道A点到B点途中到底是什么样吗？有了Virtual Earth高精度的遥感图像还不够吗？某时某刻的静态图像对于整个景观的了解到底有多大的效用，其投入产出是不是太过于悬殊，有待商讨。可能对于MS这样的大公司做这样的一个试验也未尝不可，不过也只有少数像MS这样的大公司才可以付诸实现罢了。
http://preview.local.live.com/
MicroSoft Virtual Earth Local Live
