有穷状态机的作用是描述对象在它的生命周期内所经历状态序列，以及如何响应来自外界的事件。有穷状态机首先包含一个有限状态的集合，还包含了从一个状态到另外一个状态的转换。

有穷自动机看上去就像是一个有向图，其中状态是图的节点，而状态转换则是图的边。此外这些状态中还必须有一个初始状态和至少一个接受状态。

例如，每个菜单驱动的用户界面都是一个有穷状态机的实现。一个菜单的显示和一个状态相对应，键盘输入或用鼠标选择一个图标是使系统进入其他状态的一个事件。状态的每个转换都具有下面的形式：
当前状态〔菜单〕+事件〔所选择的项〕=>下个状态。