一般的自动变速器有6～7个挡位，它们从前到后依次排列。分别为：P(停车挡)、R(倒挡)、N(空挡)、D(前进挡)，而有的前进挡中包括D、3、2、1挡。有的车型前进挡只有三个挡位(D、2、1)，若装备四挡变速器，则另有一个超速选择开关(O/D)接通超速挡。
P挡和N挡的作用都是使发动机和车轮传动系统脱离运转。所不同的是在发动机停止运转的时候，挂N挡可以随意推动车辆。挂P挡时，利用机械锁销把传动轴锁固在变速器壳上。因此，若在P挡状态下行强拖动车辆，必然造成自动变速器外壳的损坏，导致重大损失；同时，在上下坡停车时，也不要仅仅使用P挡制动车辆，而应该牢牢拉紧手制动，以免使P挡机械锁受力过大而损坏。
车辆只有在P挡时才能拔出点火开关钥匙；只有在P挡或N挡时，才能起动马达发动汽车。P挡起动是经常使用的模式，N挡起动用于行驶中灭车。若行驶中发动机突然停转，可在保证行驶安全的情况下小心将变速杆移至N挡，然后重新起动发动机，恢复正常运转。
一般情况下，自动变速器应在车辆停止时选择挡位，方法是：踏下制动踏板，选择所需要的挡位(要用眼睛确定，不要仅凭感觉)，然后缓慢松开制动踏板，车辆就依选择方向慢慢起动。倒挡与前进挡的转换一定要在车辆停止状态下进行。需特别注意的是：绝对不能在车轮转动时挂入P挡。
前进挡的作用情况比较复杂：一般的自动变速器有三挡式和四挡式两种，四挡又称为超速挡，英文写法OVERDRIVE简称O/D，再往下是三挡、二挡或一挡(又称为L挡)。它们的挡位设置规律是：高挡位向下兼容，低挡位不能自动向上换挡。即：若选择四挡，变速器可在一挡与四挡之间根据车辆的速度与使用条件自动选择合理挡位，自动升挡、降挡。若选择二挡，就只能在一挡与二挡间自动变换而不能升到二挡以上。这时，在车速升高后会使发动机超速运转。
一挡、二挡有发动机制动功能，因此，当车辆行驶在下坡路上时，可以预先选择二挡或一挡，以便合理利用发动机制动，同时用油门踏板控制车辆下坡速度。但是在一般行驶与上坡时，建议使用D挡，这时车辆能自动选择理想挡位，无需驾驶者操心。
车辆行驶中可以手动从低挡向高挡换挡，但从高挡往低挡换则要在一定速度范围内进行。即：车辆在几挡运行就可手工换至该挡。例如：不能在90km/h时换入二挡，因为此时变速器至少在三挡运行，要待车速降到50km/h时才能手动换入二挡。同理，换一挡要在车速降至20km/h以下进行。
有些高档轿车增加了可供选择换挡模式的功能，如运动模式(SPORT)、冰雪路模式(ICE)等。相对于通常的舒适模式，选择运动模式会使车辆的加速响应性加强，但舒适性、经济性下降。冰雪路模式减小了车辆牵引力，防止车轮在冰雪路上起动时打滑。
还需要注意的一点是：若车辆在行驶中发生故障，需要由车辆拖带行驶时，必须把挡位放在空挡。拖带速度不要超过30km/h，总行驶距离不能超过50km，以免因缺油运转造成变速器损坏。
因此，自动挡汽车正确的驾驶方法是将变速杆放在P挡后起动发动机，而且一定要踩下制动踏板，方可由P挡转入其他挡位，起步时要将变速杆推到较低挡位(即是2或1挡，有些则还有3挡)，待车速提高到一定程度后，再转入D挡进入正常行驶，若在高速公路上高速巡航时，可选用O/D挡，可节省燃油。
可能有些人会提出疑问，在用D或O/D挡行驶时，偶尔有发飘的感觉，其实我们可以用换挡的方法来解决，通过换挡来取得较佳的路面附着力，提高牵引力，可实现与手动挡汽车一样的效果。下面以手动挡和自动挡汽车转弯对比来说明应如何正确应用自动挡。如图1所示。在转弯时，应留意在适当的时候做适当的动作，其原理是利用最适合的挡位取得最高的驾驶控制力，以及用精确的油门来配合取得最高稳定性能进行转弯，而往往自动挡汽车进入弯路时，感到动力输出缺乏而安全性降低，尤其是以高速挡行驶，这种现象更为明显。所以我们便可以考虑利用换挡来重新取得较佳的牵引力及转弯稳定性，用加速力来抵
至于面对一段连续的弯路，自动挡汽车仍然可以利用换档的方法来寻求更佳的稳定性。
还有一个比较重要的问题，就是行车路线的选择，如果你是一位普通的驾驶者，你最好选择如图2所示的路线，汽车在(1)位置开始转弯，到达(2)位置时便可加油，这样在整个转弯过程中受离心力影响最小，安全性最高，而且使轮胎获得最大的附着力，特别适合在下雨天或湿滑的路面情况下运用。需要注意的是你必须先熟悉汽车换入每一个挡位的反应，同时要有心理准备，即使使用这种方法驾驶，出弯加速时，仍然会比手动挡汽车慢，而且要靠经验去不断修正。
总之，自动挡汽车的驾驶并非人们所想的那样自动，奉劝开自动挡车的车主朋友，最好花点时间弄清楚，方能应付自如。
