Debian 是最早的 Linux 发行版之一，由 Ian Murdock（伊恩·默多克） 创立。lan Murdock 于1973年4 月28日出生于德国的君斯坦市(Konstanz, Germany)。他是Debian GNU/Linux 发行版的创始人，也是商用Linux发行商Progeny公司的创始人。他曾就职于 Sun Microsystems, Inc，负责Sun 公司的操作系统平台发展战略。在加入Sun 公司之前，Ian Murdock 是 Linux 基金会(Linux Foundation)的首席技术长官(CTO)，以及Linux平台交互标准LSB (Linux Standard Base)的主席，最后受聘于 Docker 公司，非常令人遗憾的是 Ian Murdock 于美国时间 2015 年 12 月 28 日 逝世，开源界和 Linux 业界痛失一位真正的天才！
Debian于1993年8月16日由当时还在美国普渡大学念书的Ian Murdock首次发表。Debian 的名称中的“deb”取自他的女友（现在为其妻子） Debra，“ian”取自 Ian Murdock 自己的名字。Ian Murdock 最初把他的系统称为“Debian Linux Release”。在定义文件Debian Manifesto中，Ian Murdock宣布将以开源的方式，本着Linux及GNU的精神发行一套GNU/Linux发行版。Ian Murdock 的目的是创建一个任何人都可以免费下载和使用的稳定的发行版，而不是让用户一个一个地收集应用程序并自己编译。
Debian 计划最初发展缓慢，在1994年和1995年分别发布了0.9x版本；1.x版本则在1996年发布。1996年，Bruce Perens接替了Ian Murdock成为了Debian计划的领导者。同年，一个开发者Ean Schuessler提议Debian应在其计划与使用者之间建立一份社会契约。经过讨论，Bruce Perens发表了Debian社会契约（Debian Social Contract）及Debian自由软件指引（Debian Free Software Guidelines），定义了开发Debian的基本承诺。
1998年在建基于GNU C运行期库的Debian 2.0发布之前，Bruce Perens离开了Debian的开发工作。Debian开始选出新的领导者，并发布了另外两个2.x版本，包含了更多接口和软件包。APT和第一个非 Linux接口—Debian GNU/Hurd的开发也展开。第一个建基于Debian的Linux发行版Corel Linux和Stormix的Storm Linux在1999年开始开发。尽管未能成功开发，这两个发行版成为了建基于Debian的Linux发行版的先驱。
在2000年后半年，Debian对数据库和发布的管理作出了重大的改变，它重组了收集软件的过程，并创造了“测试”（testing）版本作为较稳定的对下一个发布的演示。同年，Debian的开发者开始举办名为Debconf的年会，为其开发者和技术用家提供讲座和工作坊。
广义来讲 Debian 是指一个致力于创建自由操作系统的计划、合作组织及其系列作品，他们所创建的操作系统名为 Debian。狭义来讲 Debian Debian 是一套为了您的计算机所设计的自由操作系统 (OS)。由于 Debian 项目众多内核分支中以 Linux 宏内核为主，而且 Debian 开发者所创建的操作系统中绝大部分基础工具来自于 GNU 工程 ，因此 “Debian” 常指 Debian GNU/Linux。
Debian 系统目前采用 Linux 内核或者 FreeBSD 内核，然而，让Debian支持其他内核的工作也正在进行，最主要的就是Hurd。Hurd是一组在微内核（例如Mach）上运行的、提供各种不同功能的守护进程。Hurd 是由 GNU 工程所设计的自由软件。
官方所创建的这个操作系统中的大部分基本工具来自于 GNU 工程，因此我们把它们命名为 GNU/Linux、GNU/kFreeBSD和GNU/Hurd。
Debian 不只是提供一个纯粹的操作系统，它还附带了超过 51000 个软件包，这些预先编译好的软件被包裹成一种良好的格式以便于在您的机器上进行安装。
Debian 最具特色的是 apt-get/dpkg 包管理方式，其实 Redhat 的 yum 也是在模仿 Debian 的 apt 方式。dpkg 是 Debian 系列特有的软件包管理工具，它被誉为所有 Linux 软件包管理工具（比如 RPM）最强大的！配合命令 apt-get，在 Debian 上安装、升级、删除和管理软件变得异常容易。许多 Debian 的用户都开玩笑的说，Debian 将他们养懒了，因为只要简单得敲一 下 apt-get upgrade && apt-get update，机器上所有的软件就会自动更新了。
一般来说 Debian 作为适合于服务器的操作系统，它比 Ubuntu 要稳定得多。可以说稳定得无与伦比了。debian 整个系统，只要应用层面不出现逻辑缺陷，基本上固若金汤，是个常年不需要重启的系统（当然，这是夸张了点，但并没有夸大其稳定性）。debian 整个系统基础核心非常小，不仅稳定，而且占用硬盘空间小，占用内存小。128M的VPS即可以流畅运行 Debian，而 CentOS 则会略显吃力。但是由于 Debian 的发展路线，使它的帮助文档相对于 CentOS 略少，技术资料也少一些。
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