Microsoft Silverlight 发展历程

引言

Microsoft Silverlight 是微软在 Web 多媒体和富互联网应用 (RIA) 领域的一次重要尝试，它从诞生到消亡的过程折射出了 Web 技术发展的变迁和行业格局的演变。本文将详细回顾 Silverlight 的完整发展历程，探讨其技术特点、应用场景、成功与失败的原因，以及它在互联网技术发展史上的地位和影响。

起源与背景（2006-2007）

互联网技术格局与微软的挑战

2000 年代中期，随着宽带互联网的普及，Web 应用开始向更加丰富的媒体体验和交互模式发展。当时的 Web 技术生态主要由几个关键技术主导：

• Adobe Flash：主导着 Web 动画、游戏和富媒体内容市场
• Java Applet：在企业应用领域有一定市场
• AJAX：刚刚兴起，代表了基于标准的 Web 技术发展方向

微软在这一领域面临严峻挑战。Internet Explorer 虽然是主流浏览器，但在富媒体和交互体验上完全依赖第三方插件，尤其是 Adobe Flash。这一情况不符合微软的战略利益，因为它：

1. 使微软在 Web 平台的核心体验上依赖竞争对手的技术
2. 无法充分利用微软在桌面软件和开发工具上的技术优势
3. 使 .NET 平台无法延伸到 Web 富媒体领域

WPF/E 项目的启动

面对这一挑战，微软在 2006 年启动了代号为 “WPF/E”（WPF Everywhere）的项目，旨在将 Windows Presentation Foundation (WPF) 技术扩展到跨平台的浏览器环境。这一项目的目标是：

• 创建一个基于 .NET 的跨平台 Web 富客户端技术
• 提供比 Flash 更强大的媒体和图形处理能力
• 与现有的微软技术栈（如 Visual Studio、Expression Studio、.NET Framework）无缝集成
• 支持 XAML（可扩展应用程序标记语言）作为声明式 UI 描述语言

2006 年 9 月，微软在 MIX 06 大会上首次展示了 WPF/E 的原型，并计划在 2007 年正式发布。

Silverlight 1.0 的诞生（2007）

正式命名与首次发布

2007 年 4 月，微软正式将 WPF/E 更名为 “Silverlight”，这一名称反映了其作为 Web "银光"的定位，并于 2007 年 9 月正式发布 Silverlight 1.0 版本。

Silverlight 1.0 的核心特性包括：

• 基于 JavaScript 的编程模型
• 支持播放高质量的视频和音频
• 支持 XAML 进行用户界面描述
• 提供基础的 2D 矢量图形和动画支持
• 支持 Windows 和 Mac OS 平台

这一版本的 Silverlight 功能相对有限，主要聚焦于媒体播放，尚未包含完整的 .NET 运行时支持，因此开发者需要使用 JavaScript 进行编程。

初步的市场定位

Silverlight 1.0 的市场定位主要针对媒体播放和基础的富互联网应用，直接挑战 Adobe Flash 在媒体播放和简单交互应用方面的主导地位。微软通过与内容提供商的合作，特别是在流媒体领域，试图快速建立 Silverlight 的市场份额。

Silverlight 2.0：真正的突破（2008）

技术飞跃

Silverlight 2.0（原计划命名为 1.1）于 2008 年 10 月发布，代表了 Silverlight 技术的真正成熟。这一版本的核心创新是集成了精简版的 .NET Framework，称为 “.NET Framework for Silverlight”，这使得开发者可以使用 C# 或 VB.NET 进行 Silverlight 应用开发。

Silverlight 2.0 的主要技术特性包括：

• 集成 .NET 运行时环境，支持 C# 和 VB.NET 开发
• 引入控件框架，提供约 20 种内置 UI 控件
• 数据绑定支持
• 强化的网络栈，支持 REST、SOAP、RSS 等服务
• 引入了线性布局系统，支持复杂界面设计
• 增强的媒体支持，包括改进的流媒体能力
• Deep Zoom 技术，支持高分辨率图像的平滑缩放

开发工具的成熟

伴随 Silverlight 2.0 的发布，微软推出了完整的开发工具链：

• Visual Studio 2008 对 Silverlight 开发的全面支持
• Expression Blend 2 SP1，提供专业的界面设计工具
• 丰富的 SDK 和示例代码

这套完整的工具链是 Silverlight 相对于 Flash 的重要优势，尤其对于已熟悉 .NET 开发的企业开发者来说，显著降低了学习曲线。

市场扩展与战略合作

Silverlight 2.0 的发布使微软能够拓展其在 RIA 市场的目标：

• 与 NBC 合作转播 2008 年北京奥运会，成为 Silverlight 的首个重要应用案例
• 与 Netflix 合作，为其流媒体服务提供技术支持
• 积极推进在企业应用领域的应用

Silverlight 在 2008 年获得了显著增长，到年底已有约 1 亿台设备安装了 Silverlight 运行时。

年份	Silverlight 版本	主要新特性	安装基数估计	重要事件
2007	1.0	JavaScript 编程模型，XAML 支持	<5000万	首次发布
2008	2.0	.NET Framework 集成，控件框架	>1亿	北京奥运会，Netflix 采用

扩展与成熟期（2009-2010）

Silverlight 3.0（2009）

Silverlight 3.0 于 2009 年 7 月发布，进一步增强了其功能集，主要改进包括：

• 引入离线应用支持和 Out-of-Browser 功能
• 新增 GPU 硬件加速支持
• 加入 3D 变换能力
• 增强了媒体功能，包括 H.264 视频支持和平滑流技术
• 引入元素绑定数据模型
• 新增 40 多种控件和组件
• 增强了业务应用开发能力，包括验证和数据表单支持

Out-of-Browser 功能是 Silverlight 3.0 的重要创新，它允许 Silverlight 应用在浏览器外运行，具有更接近本地应用的体验，同时保持 Web 应用的部署和更新便利性。这一功能反映了微软将 Silverlight 定位为连接 Web 和桌面的桥梁的战略。

Silverlight 4.0（2010）

2010 年 4 月，微软发布了 Silverlight 4.0，这被认为是 Silverlight 技术最成熟的版本，主要特性包括：

• 增强的 Out-of-Browser 体验，支持更多本地系统集成
• 打印支持
• 网络摄像头和麦克风支持
• 增强的企业功能，包括更好的数据绑定和富文本编辑
• Google Chrome 浏览器支持
• 支持鼠标右键和滚轮事件
• COM 自动化支持，允许与 Office 应用集成
• 通知窗口支持

Silverlight 4.0 明显加强了企业应用和 LOB（Line of Business）应用的支持，表明微软认识到 Silverlight 在企业市场比消费市场更有竞争力。

市场渗透与竞争态势

到 2010 年底，Silverlight 已安装在约 6 亿台设备上，安装率在北美地区达到了约 60-70%。然而，这一数字仍远低于 Flash 的 97% 以上的渗透率。

在市场竞争方面，Silverlight 面临的主要挑战是：

• Adobe Flash 拥有绝对的市场主导地位和更广泛的开发者生态
• HTML5 标准的快速发展，开始提供原生媒体播放和高级图形支持
• Apple 设备（特别是 iPhone 和 iPad）不支持 Silverlight，而 iOS 市场快速增长
• Google 通过推进 HTML5 和开源技术，间接与 Silverlight 竞争

转折点：战略调整与移动化挑战（2010-2011）

移动互联网的冲击

2010 年是移动互联网爆发的关键年，带来了几个对 Silverlight 战略性的挑战：

1. Apple 公开拒绝在 iOS 设备上支持 Flash，并发表了著名的《关于 Flash 的思考》文章，为整个插件技术敲响警钟
2. HTML5 标准快速成熟，开始提供原生视频播放和高级动画支持
3. 智能手机和平板电脑市场迅速扩张，而 Silverlight 在这些平台上的支持有限

微软最初尝试通过 Windows Phone 7 平台推动 Silverlight 移动化。Windows Phone 7 采用 Silverlight 作为应用开发框架，试图利用现有 Silverlight 开发者生态系统快速建立移动应用市场。然而，Windows Phone 平台市场份额有限，未能为 Silverlight 提供足够的移动生态支持。

战略调整的信号

2010 年 10 月，在 PDC（专业开发者大会）上，微软首席软件架构师 Bob Muglia 在接受采访时表示，“我们的 Silverlight 策略已经调整”，并指出 HTML5 将成为跨平台解决方案，而 Silverlight 将更专注于 Windows 平台。这一表态被广泛解读为微软降低了对 Silverlight 的战略重视，引发了开发者社区的广泛担忧。

虽然微软随后通过博客文章澄清了对 Silverlight 的持续承诺，但这一事件被视为 Silverlight 命运的转折点，表明微软内部已经开始重新评估其插件技术策略。

最后的辉煌：Silverlight 5（2011-2012）

Silverlight 5.0 的发布

2011 年 12 月，微软发布了 Silverlight 5.0，这是 Silverlight 的最后一个主要版本。Silverlight 5.0 的主要特性包括：

• 改进的媒体播放能力，包括硬件解码和 GPU 加速
• 低延迟实时音频流支持
• 3D 图形支持，基于 XNA 框架
• 增强的文本渲染，支持 OpenType 字体
• 改进的数据绑定调试
• 远程控制支持
• P/Invoke 支持，允许调用本地 C/C++ 代码
• 改进的打印支持

Silverlight 5.0 是一个功能强大的版本，特别是在企业应用和媒体应用领域提供了丰富的能力。然而，与此同时，HTML5 技术也在快速发展，与 Silverlight 的功能差距不断缩小。

Windows 8 与战略转向

2011-2012 年，随着 Windows 8 开发的推进，微软的平台战略发生了重大转变：

1. Windows 8 引入了 WinRT (Windows Runtime) 作为新的应用平台
2. WinRT 应用可以使用 HTML/JavaScript 或 XAML/C# 开发
3. Windows 应用商店被定位为新的应用分发渠道
4. 微软开始明确向 HTML5 标准靠拢

虽然 WinRT 的 XAML/C# 编程模型借鉴了 Silverlight 的许多概念，但它是一个全新的平台，与 Silverlight 不兼容。这一战略调整表明，微软已经开始为"后 Silverlight 时代"布局。

企业领域的深耕

在公众关注度下降的同时，Silverlight 在 2011-2012 年在企业应用领域仍然保持了相对强势的地位：

• 微软 SharePoint 2010 使用 Silverlight 增强用户体验
• 多家企业软件供应商推出基于 Silverlight 的 LOB 应用
• Silverlight 在内部网应用中获得广泛应用，特别是在需要丰富交互和媒体能力的场景

年份	Silverlight 版本	主要新特性	市场状况	重要事件
2009	3.0	Out-of-Browser 支持，GPU 加速	快速增长	安装基数突破 3 亿
2010	4.0	增强的企业功能，更多本地集成	增长放缓	战略调整争议
2011	5.0	3D 支持，媒体播放增强	企业市场稳定	Windows 8 战略公布

衰落期：HTML5 时代的到来（2012-2015）

市场环境的变化

2012-2015 年期间，Web 技术环境发生了深刻变化，对 Silverlight 形成了多重挑战：

• HTML5 成为 W3C 推荐标准，主流浏览器提供了完善支持
• WebGL 技术成熟，提供了强大的 3D 图形能力
• CSS3 动画和过渡效果被广泛支持
• JavaScript 性能大幅提升，ECMAScript 标准持续演进
• 响应式设计成为主流，适应多种屏幕尺寸成为必要
• 移动设备上网流量超过桌面设备

这些变化使得基于标准的 Web 技术能够提供与插件技术相当的功能，同时避免了插件的兼容性和安全性问题。

浏览器支持的削减

随着 Web 标准的发展，主要浏览器厂商开始减少对插件技术的支持：

• 2013 年，Google Chrome 开始逐步淘汰 NPAPI 插件支持
• 2014 年，Mozilla Firefox 宣布计划终止 NPAPI 插件支持
• 2015 年，Microsoft Edge 浏览器发布，不支持 ActiveX 和 Silverlight
• 2015 年，Google Chrome 完全移除 NPAPI 支持，使 Silverlight 无法在 Chrome 中运行

这些变化极大地减少了 Silverlight 的可访问市场，迫使开发者考虑替代方案。

微软战略的明确转向

这一时期，微软的战略转向变得更加明确：

• 2012 年，微软发布 TypeScript，为大型 JavaScript 应用提供更好的工具支持
• 2013 年，微软对 Office 365 进行改版，减少 Silverlight 依赖，增加 HTML5 支持
• 2014 年，微软新任 CEO Satya Nadella 推动"移动为先，云为先"战略，强调跨平台
• 2015 年，微软宣布 Windows 10 将支持托管的 Web 应用

最终，微软于 2015 年 7 月正式宣布 Silverlight 5 将是最终版本，并公布了产品支持的最终时间表，确认将在 2021 年 10 月完全终止支持。

遗产与影响（2015 年后）

技术遗产的转移

尽管 Silverlight 作为产品走向终结，但其许多技术概念和设计理念被转移到了微软的其他技术中：

• WinRT/UWP：继承了 Silverlight 的 XAML 编程模型和许多控件设计
• Xamarin：采用类似的 XAML 布局系统，允许 C# 开发跨平台移动应用
• .NET MAUI：进一步整合了 XAML 和 C# 的跨平台应用开发模型
• Blazor：重新实现了在 Web 平台上使用 C# 开发的能力，但基于 WebAssembly 而非插件

影响与教训

Silverlight 的兴衰为软件行业提供了一些重要教训：

1. 标准的重要性：专有技术即使技术先进，也难以抵抗开放标准的长期发展
2. 移动优先的必要性：未能及时适应移动浪潮是 Silverlight 衰落的关键因素
3. 开发者生态的价值：尽管 Silverlight 拥有出色的开发工具，但其生态系统规模从未超过 Flash
4. 平台战略的复杂性：微软多次调整的平台战略给开发者带来了困惑和不确定性

企业应用中的长尾效应

虽然 Silverlight 在公共互联网上的应用在 2015 年后急剧减少，但在企业内部网应用中，Silverlight 应用的淘汰和迁移是一个缓慢的过程：

• 许多企业应用继续使用 Silverlight 直到支持期结束
• 大型组织投入大量资源将 Silverlight 应用迁移到 HTML5 或其他技术
• 金融、医疗和政府部门是最后淘汰 Silverlight 的行业

技术特点回顾

Silverlight 的主要技术特点

Silverlight 作为一项技术，有其独特的优势和局限性：

技术方面	强项	弱项
开发模型	强类型语言，完整 IDE 支持	插件部署，浏览器兼容性问题
图形渲染	高质量矢量图形，硬件加速	复杂场景性能不如 Flash
媒体播放	高品质视频播放，平滑流	编解码器支持有限
应用架构	MVVM 模式，良好的代码组织	复杂应用初始加载较慢
跨平台性	Windows 和 Mac 支持	移动设备支持有限，Linux 支持缺失
安全模型	沙盒执行，代码访问安全性	需要提升权限才能访问本地资源

与竞争技术的比较

Silverlight 与其主要竞争技术相比：

• vs. Flash：开发工具更现代，媒体播放优越，但市场渗透率低，游戏开发能力弱
• vs. HTML5：应用架构更成熟，性能更一致，但部署复杂，需要插件安装
• vs. Java Applet：用户体验更佳，启动更快，但企业功能不如 Java 丰富

结论：Silverlight 的历史意义

Silverlight 虽然最终未能取得商业上的持久成功，但它在技术发展史上具有重要意义：

1. 技术创新：Silverlight 推动了 Web 富应用开发模型的创新，影响了后续标准的发展
2. 开发范式：XAML 声明式 UI 和数据绑定模型对现代前端开发有深远影响
3. 微软转型：从专有技术向开放标准的转变，反映了微软战略的重大变革
4. 行业教训：为科技行业提供了关于技术选择和平台战略的宝贵教训

Silverlight 的故事告诉我们，技术选择不仅仅是技术问题，也是市场、生态和战略的问题。在快速变化的技术环境中，适应变化的能力往往比技术本身的先进性更加重要。

虽然 Silverlight 作为产品已经成为历史，但它的许多理念和创新已经融入到了更广泛的软件开发生态中，继续以不同的形式影响着软件行业的发展。